Mucha gente sueña con viajar alrededor del globo, degustar sabores exóticos, respirar olores ignotos, caminar senderos desconocidos, escuchar y aprender lenguas extranjeras y conocer gente radicalmente distinta. Thomas Abercrombie pudo hacerlo y sacó el máximo provecho de esa situación, que sólo le toca a pocos afortunados. Aquí va su fantástica historia de vida.
Abercrombie perteneció a esa estirpe de hombres que son capaces de instalar sus sueños en la realidad del mundo. Paradigma del fotógrafo/aventurero que se amolda a las situaciones más diversas como adversas. Nació en Minnesotta, Estados Unidos hace unos 68 años. Su primer acercamiento al mundo de la fotografía sucedió cuando tenía 15 años. Un festival de leñadores se celebraba en su pueblo y su hermano mayor, recién llegado de los campos de batalla de la Segunda Guerra Mundial decidió ir a sacar unas fotos, acompañado por el, con una cámara Leica que había comprado cuando había estado en Italia. Aquella fue la ocasión en que Abercrombie iniciaría su comunión sagrada con la cámara. A la vuelta, Tom, de un gran ingenio para la construcción de artilugios, pidió la cámara a su hermano, realizó una copia, bastante tosca pero funcional y sacó su primera foto. En esa foto aparecía una linda mujer, llamada Lynn, que se convertiría en su futura esposa...
Un breve paso por el servicio militar fue el prólogo de su vida adulta. Cuando tuvo que dejarlo por razones de salud (Todo hay que decirlo, le salieron potentes hongos en los pies). De ahí en mas, comenzó a trabajar para diaros locales. Allí realizó tomas que le valieron numerosos premios que hicieron las veces de interesante curriculum, lo que le permitió su ingreso a la National Geographic Magazine. Corría el año 1956.
Al año siguiente llegó su primer desafío como fotógrafo/redactor da la revista: Ganó un concurso para periodistas cuyo premio era un viaje a las gélidas tierras del Polo Sur. Cuando llegó a ese infierno helado, el termómetro marcaba la temperatura más baja registrada hasta ese entonces: -75ºC. Es recordada la fotografía que hicieron de él allí, retratándole: un gesto que demuestra todo el frío que una persona puede soportar con barba, pelo, cejas (y hasta pestañas!) escarchadas. Desde esa experiencia y por los siguientes 38 años, este genial fotógrafo viajaría a los confines mas alejados del planeta: Japón, Camboya, Tibet, Venezuela, España y Australia, Brasil, Alaska, Irán (Sobre este país, contaría años después, en un entrevista, su dramática experiencia durante los días posteriores a un terremoto que asoló la ciudad donde se encontraba. "¿Sabe como es el olor de 10.000 cuerpos descomponiéndose?" preguntó a la periodista, y ante su silencio culminó: "Bueno, yo sí... y es un recuerdo difícil de borrar"). También, atravesando el desierto del Sahara, formó parte de una caravana ("Caravana: grupo de personas que se reúne para hacer con seguridad una peregrinación o un viaje comercial". Valga la aclaración, así no se confunde con "Caravanón") que transportaba mas de 400 camellos. En los desiertos de arena candente de Arabia también le sucedió una anécdota curiosa: viajaba junto con su esposa Lynn; un sheik local, pensando que esa morocha debía de ser la hija del forastero, clamó por ella para tomarla como su cuarta esposa y ofreció para comprarla la suma de 30...camellos (!). Tom, regateando, pidió 50 camellos (un gasto que sabía que el sheik no podía afrontar) y el matrimonio continuó su viaje. "Realmente amo y necesito a Lynn" explicaría Tom mas tarde, "Además... ¿qué podría hacer yo con 50 camellos?"
Diría de el James Stanfield, su colega y amigo: "Era un tipo que escuchaba a la gente, podía pasarse horas hablando con un desconocido sobre cualquier tema. Tenía una gran inteligencia y una infinita curiosidad. Le dedicaba tiempo a la gente y le retribuían con confianza. Incluso si no hablaba en su mismo idioma, siempre hallaba la forma de conectarse".
Prolífico escritor, redactó para la revista 43 artículos (algunos de ellos de los más ambiciosos de la historia) de los cuales 16 abordaron el tema del mundo musulmán. De hecho, sentiría un gran apego por esta cultura desde su primer viaje a Medio Oriente. Incluso llegó a convertirse al islamismo: realizó la Hajj, el camino a la Meca que un varón musulmán debe realizar por lo menos una vez en la vida, y adoptó un nombre árabe por el que sería nombrado en esas tierras: Omar. Aprendió a hablar y escribir en árabe (como también aprendió español, alemán y francés).
1994 fue el año de su retiro, ya no viajaría mas para escribir artículos. Igualmente, no se podía dejar a un hombre tan valioso y se convirtió en importante asesor para la revista. La Universidad George Wahington le otorgó la cátedra de Geografía, convirtiéndose en uno de los profesores más interesantes y populares del lugar. Las aulas siempre estaban repletas de alumnos ávidos por escuchar las historias de sus aventuras.
En 2005, la llama de su existencia se extinguió, pero lo que perpetuará su recuerdo es su legado fotográfico y como persona, tratando de estrechar vínculos, unir a las personas de culturas diversas demostrando que, aunque diferentes en las formas, somos todos iguales en la esencia, vivamos en Ruanda, Líbano o Argentina.
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